L'imperatiu categòric és l'ètica principal de l'ètica de Kant

Immanuel Kant és un filòsof alemany del segle XVIII, les obres del qual van revolucionar la teoria del coneixement i el dret que existia en ètica i estètica, així com en les nocions de l'home. El concepte central de la seva teoria ètica filosòfica és un imperatiu categòric.

Es revela en el seu treball filosòfic fonamental Crítica de la raó pràctica. Kant critica la moral, que es basa en interessos utilitaris i en les lleis de la naturalesa, en la recerca del benestar personal i els plaers, els instints i els sentiments. Va considerar que la moral era falsa, perquè un home que ha dominat una artesania en la perfecció i, per tant, floreix, pot ser completament immoral.

L'imperatiu categòric de Kant (del llatí imperativus) és una voluntat que vol bé pel bé del propi bé, i no per una altra cosa, i té un objectiu en si mateix. Kant proclama que un home ha d'actuar perquè la seva escriptura pugui esdevenir la regla per a tota la humanitat. Només una obligació moral fermament conscient per a la pròpia consciència fa que es comporti moralment. Aquest deute està subjecte a totes les necessitats i interessos temporals i privats.

L'imperatiu categòric es diferencia de la llei natural, ja que no és una coerció externa, sinó interna, una "lliure coacció". Si el deute extern és el compliment de les lleis de l'estat i l'obediència a les lleis de la naturalesa, llavors per a l'ètica només és important la "legislació interna".

L'imperatiu ètic de Kant és categòric, intransigent i absolut. L'obligació moral s'ha de seguir constantment, sempre i arreu, independentment de les circumstàncies. La llei moral de Kant no hauria d'estar condicionada per cap objectiu extern. Si l'antiga ètica pragmàtica estava orientada cap al resultat, en benefici d'aquella o acció, llavors Kant crida a abandonar per complet el resultat. D'altra banda, el filòsof exigeix una forma estricta de pensar i exclou qualsevol reconciliació del bé i del mal o d'algunes formes intermèdies entre elles: ni en els personatges ni en els fets hi pot haver dualitat, el límit entre la virtut i el vici ha de ser clar, definit i estable. La moralitat de Kant es combina amb la idea del diví, i el seu imperatiu categòric es troba molt a prop dels ideals de la fe: una societat en què la moral domina la vida sensorial és l'etapa més alta del desenvolupament humà des del punt de vista de la religió. Kant dóna aquest ideal de formes empíricament visuals. En les seves reflexions sobre ètica, així com sobre el sistema estatal, desenvolupa la idea de "pau eterna", basada en la inexperiència econòmica de la guerra i la seva prohibició legal.

Georg Hegel, un filòsof alemany del segle XIX, va sotmetre l'imperatiu categòric a les crítiques severes, veient la seva debilitat en el fet que en realitat no té cap contingut: ha de complir el seu deure pel deure del deure i el que deuen aquest deute és desconegut. En el sistema kantiano, és impossible especificar-lo i definir-lo d'alguna manera.